第１部

第１章　小野川葵　17歳　

　高校２年生の小野川葵にとって、入学式は特別なイベントではない。在校生は参加せず、春休みの延長のような時間を過ごしていたからだ。とはいえ、本格的に授業が始まり、真新しい制服に身を包んだ１年生を校舎内で見かけると、昨年の自分と重ねて、それがひどく昔のことのように感じた。

　葵にとって緊張感があったのは、授業が開始して５分くらいで、ほとんど変化のない教師陣の顔を見れば、新品の教科書に折り目をつけるタイミングをいつにするかを、悩むくらいのことしかなかった。

　２年生も、そんな時間が続くものだと思っていた。

　だけど、３階にある部室のドアの前で行ったり来たりする人の姿を見たとき、その時間が違うものになるのだと直感した。

　擦れもシワもない、身体よりも少し大きいサイズの制服に身を包んでいる姿は、訊ねるまでもなく１年生だ。

　葵は後ろから声をかけた。

「入部希望？」

　肩が一瞬跳ねたかと思うと、振り返りながら不安そうな顔を見せた。

「あ、はい」

　葵よりも小柄な生徒だ。もっとも葵は、女子の中では比較的長身の168センチある。１年生は確実に、葵よりも10センチは低く、華奢な体型だ。短い髪から覗く肌は白く、幼さが残る顔立ちをしている。大きな瞳が何か問いたそうに葵を見ていた。

　１歳しか違わないとはいえ、葵は思わず、可愛い、と言いたくなった。

「ここ、漫研の部室だけど大丈夫？　昨日、部室間違った人がいたから。文芸部なら１つ下の階だよ」

「担任に訊いてきたので、大丈夫です。……えっと、入部したいって意味です。漫研に」

　ほんの少し話しているだけで、葵にも緊張が伝わってきた。

　その姿が可愛らしく感じられて、葵は思わず頬が緩む。

「そんなに緊張しなくて大丈夫だよ。運動部みたいな上下関係ないから。特にここは、私が部の決まりを決めているしね」

「部長さんですか？」

「そうそう。部長でもあり、部員でもある、唯一の漫研部員」

「え？」

「部員、私しかいないの。だから正確に言うと、今は部活じゃないんだよね。昔は部活だったから部室はあるけど、ずっと休部状態だったみたい。で、もう１度部活にするには一応、５名以上の部員が必要って言われてる。だから今は同好会で予算もゼロ」

「そうなんですか？」

　一瞬、新入生の顔に不安の色が見えた。予算ゼロも、部員１名も、不安ワードでしかないだろう。

　せっかくの新入部員だ。５名は無理でも、複数人いれば、部にして欲しいと頼みやすくなると思った葵は、逃さないとばかりに新入生の手を握った。

「大丈夫。予算はゼロだけど、顧問はいるから」

「担任が、その顧問をしていると言っていました」

「あ、本沢先生のことは知っているんだ。じゃあ先生についての説明の必要はないね。その本沢先生に泣きついて、印刷室のコピー機は自由に使っていいって言われているんだよね」

「コピー機……」

「うん、顧問と言ってもあの人、絵は描けないから、名ばかりみたいな感じだけどね。だから自由に活動してる」

　言ってから、葵は失言していることに気づいた。予算ゼロで顧問も名ばかり。部員の勧誘には効果的ではない。だが１度口から出してしまった言葉は消せなかった。

　あはは、とひきつった笑みを浮かべると、葵は部室のドアを全開にして、中を見せた。

「でもね、漫画本はたくさんあるの。ホラ！」

　教室の半分くらいの広さの部屋に、大型の本棚が３つ並んでいる。そこに、ぎっしりと漫画本が入っていた。

「昔の先輩たちが置いていった本も多いから、半分以上は古い作品だけど、最近のも結構あるんだよ。本沢先生は漫画が好きで、新刊を読み終えるとここに置いてくれるから」

　本沢は国語の教師で、40代後半の女性だ。置場に困って持ってくるのだと葵は見ているが、新刊が次々に入ってくるのは助かっていた。

「ね、悪くないでしょ？」

　返事はなかったが、新入生の目が輝いている。いや、漫画本に釘付けだ。

「漫画を読むだけのたまり場になると困るから、この部屋には部員以外は入っちゃだめってことにしているけど、１年生は仮入部という形で、今なら自由に――」

「ゆりー」

　廊下の遠くから、やはり、真新しい制服を着た生徒の声がした。

　本棚に見入っていた新入生が、ハッと我に返ったように振り返る。

「由利は漫研に入部？」

「うん」

　知り合いらしい。距離はあるものの、２人の間には説明の必要のない時間が流れていた。

「昔から絵、上手かったし、やっぱそうなんだ」

　それだけ言うと、その生徒はすぐに廊下を駆けて行った。

「友達？」

　葵が問うと、新入生が、すみません、と頭を下げた。

「小学校のころの同級生です。中学は違いましたけど、高校でまた会って……」

「なるほど。で、由利……さん？」

「呼び捨てでいいです」

「そう？　じゃあ、由利って呼ぶよ？」

　初対面で呼び捨ては、葵にも抵抗はあるが、本人の希望だ。

「はい。それと、入部させて下さい」

「仮じゃなくて？」

「漫研に入ると決めていましたから」

　どうやら、葵の下手なプレゼンでも、入部希望の気持ちは揺るがなかったらしい。

「そう。じゃあ、よろしくってことで」

　葵が右手を由利の方へ差し出す。一瞬、躊躇を見せたものの、由利は笑顔で葵の手を握ってくれた。

　部室には、教室で使っていた古い机が２つほどある。向かい合うように机を突き合わせて、葵と由利は座った。

「ええと、最初にこの部の決まり事を説明するね。私は小野川葵って言うんだけど、葵って呼ぶのがこの部の決まり」

　由利の顔には疑問が浮かんでいる。もちろん、これまで部員がいなかったのだから、今作ったばかりの規則だ。

「わかった？」

「でも……」

「それくらい良いでしょ。先輩の希望を聞いてよ。私は運動部みたいな関係は嫌なの。２人しかいないんだから、細かいこと言わないで。いい？」

　上下関係を気にしたくないと言いながら、葵は先輩である立場を利用して、名前で呼ぶことを強要している。とはいえ、由利の希望を受け入れたのだから、葵の希望だって聞いてもらいたい。

　しばらく葵が目をジッと見つめていると、由利がうなずいた。

「わかりました。葵さん」

「ありがとう。で、あと説明するのは、活動時間と活動内容かな」

「はい、何曜日の何時から何時で、どんなことをすればいいですか？」

「自由！」

「え？」

「好きにして。休みたければ休めばいいし、描きたくなければ描かなくていい。部員はここに来て自由に漫画を読んでいいし、持ち帰って読みたければ、ノートにタイトルと巻数を書けばそれも自由」

「休むときの連絡は必要ですか？」

「それはどっちでもいいかな。連絡先はあとで教えるけど、強制じゃないよ。来なかったら休んだって思うだけだから」

　自由すぎ……と、由利の口がそう動いた。

「だって、漫画は家でも描けるでしょ。強制して描くものでもないし」

「だったら葵さんは、これまで１人だったにもかかわらず、どうして漫研にいるんですか？」

「家よりここの方が、集中できるからかな。家は静かすぎて、逆に落ち着かないんだよね。部室は静かだけど、廊下やグラウンドは賑やかでしょ。そのくらいの音があった方が、私は落ち着くんだ。それに、昔の漫画本も結構おもしろいし」

　由利の目が本棚へ動く。

　昭和と平成の名作がずらりと並んでいる。背表紙は色褪せて紙は黄ばんでいるが、漫画の価値が下がったわけではない。むしろ、それだけの時間、愛されてきた物語だと伝わってくるものがあった。

「葵さんは、毎日来ますか？」

「学校に来た日はね。でも無理しなくていいよ。由利のペースで」

　小さくうなずくと、由利はまた本棚を向いた。

「わかる、わかる。漫画好きにはたまらないラインナップだよね。由利もここに置いておきたい漫画があったら持ってきて」

　家に置場はないけど、捨てられない本がある、と由利は照れくさそうに言った。それは葵も同じだ。手放したくない本は、部室の本棚に置いていた。

「あと、飲食はしてもいいけど、原稿を描いているときは気をつけてね。汚したら大変だから。注意はそれだけかな。由利はアナログ？」

　アナログは紙にペンで描く、昔からあった手法だ。40代以上の教師に漫画を描いていると言うと、たいていそのイメージを持たれる。

「デジタルです。合格祝いにタブレットを買ってもらったので」

「凄い。高いのに」

「クリスマスもお年玉も４月の誕生日もナシで、合格祝いと一緒にしてもらいました」

「それなら納得。私、タブレットは興味あるけど、まだ使ったことないなー。今度教えて。そのうち使えるようになりたいから。タブレットも水濡れ厳禁だよね」

　葵は紙とペンのアナログで描いている。どちらにせよ、汚したり濡らしたりはしたくない。

「で、由利はどんなの描いてるの？　見せて」

　勢い込んで、葵が由利に近づく。が、由利が飛びのくように距離を取った。

「あの、今日はタブレット持ってきてなくて……」

「じゃあ、今度見せて」

　グイッとまた葵が距離を詰めると、由利が困ったように顔をそむけた。

「上手くないので……」と、少し身体を震わせている。

　強い拒絶を感じて、葵は失敗した、と思った。初日からグイグイ行きすぎた。

　これまで、１人でやっていたところに人が来て、浮かれて距離の取り方を間違ってしまったようだ。そもそも葵は人との付き合いが下手だ。

「えっと……じゃあ今日は、漫画を読んでもいいし、とりあえず説明も終わったから、帰ってもいいし、自由にして」

「……はい」

「それと、一応ここにある机は、私と本沢先生が使っているから、次に来るときは、由利が使うのを持ってきて。余っている机の置場は、本沢先生に訊けばわかるから」

　返事の代わりなのか、由利は小さくうなずいた。どうやら、完全に引かれてしまったらしい。

「さようなら」と、小声で言うと、由利は部室を出て行った。

　もしかしたら由利はもう、漫研部には来ないかもしれない。

　翌日、葵がそう考えながら部室のドアを開けると、自分用の机とイスを運び込んだ由利がいた。本棚の前で、どの本を手に取ろうかと悩んでいた由利は、葵に気づくとちょこんと頭を下げた。

「こ……こんにちは」

「こんにちは」

　挨拶はしたものの、お互い視線を合わせずに、狭い部室の中に気まずい空気が流れる。

　由利は昭和に発売された、名作と呼ばれる少女漫画を手にして、イスに座った。読破するという覚悟の表れなのか、全10巻のその漫画を机の上に積み上げている。黄ばんだ紙は、開くと独特の匂いがする。だけど由利は、そんなことを気にする様子もなく、黙々と読み始めた。

　初日にやらかしたせいもあって、葵からは話しかけない。カバンから自分のノートとペンケースを出して、机の上に置いた。

　葵は絵の練習と並行して、アイディアを書き溜めている。もともと、絵を描くことは好きだったが、思うように物語が作れずにいる。でも漫画を描きたいなら、そんなことは言っていられない。だから毎日１つ、どんな些細なことでも良いから、ネタを考えるようにしていた。もちろん気に入った題材はストーリーを膨らませ、キャラクターも作る。すぐにでも漫画にできそうなアイディアもあれば、そのままでは使えないものもあるが、書き溜めたノートは、もうすぐ４冊目を用意しなければならないところまできていた。

　今のところそのネタ書きを、４か月ほど続けている。とはいえ、誰かに見せたことはなく、また見せられるレベルでもなかった。

　葵が漫研に入ったのは、高校入学直後ではない。そもそも、３年間休部だった部活の存在など、認識すらしていなかった。１年生の夏休みが終わり、漫画を本格的に描こうと思い、漫研を作りたいと当時の担任に願い出ると「以前はあった」と言われた。

　休部状態とはいえ、部室はそのまま残っていた。顧問を引き受けてくれそうな教師を探し、本沢に頼んだところ、条件付きで引き受けてもらえた。その条件とは、自分が持っている漫画を部室に置く、ということだった。

　教師に指導を頼めるものでもなかったため、条件は問題なかった。

　部員がおらず予算もないのだから、家で漫画を描いているのと違いはなかったが、漫画に浸れる空間を得たことで、葵は満足していた。

　でも、心のどこかで仲間が欲しかったのかもしれない。

　積極的に部員を勧誘はしなかったが、誰かが扉をたたいてくれるのを待っていた――と、由利の後ろ姿を見たときに感じた。だから、初っ端からグイグイ行きすぎた。

　鉛筆を走らせながら、葵は顔を上げずに、眼球だけ動かして由利の様子をうかがい見た。

　由利は、葵の存在など忘れた様子で漫画を読んでいる。だが、あまりにも集中している姿は、力が入っているようにも思えた。

　もしかしたら、葵の反応を見ているのだろうか。

　だとしたら、どうするのが正解なのか。

「あのさ……」

　由利はピクリとも動かない。いや、紙をめくることはするが、葵の問いかけには反応しなかった。

「由利！」

「え？」

　名前を呼んだら顔を上げたが、あからさまに迷惑そうな表情をされた。そればかりか、怒りさえ滲んでいる。

「ゴ、ゴメン、何でもない」

　葵がそれだけ言うと、由利はまた、漫画を読み始めた。

※　次回は、1/28（火）更新予定です。

見出し画像デザイン　高原真吾（TAAP）