プロローグ　～リリ　15歳～

　
　全身を黒一色で統一したリリが広場に姿を現すと、その暗い装いとは裏腹に、街灯に引き寄せられる夏の虫のように、人々が近づいてきた。

「ある？」

　２週間ぶりにもかかわらず、挨拶はない。目的はたった１つしかないため、挨拶など必要ないからだ。

　リリに声をかけてきた少女は、長い付けまつ毛にたっぷりとマスカラを塗っていて、瞼が重そうだ。年齢はリリより１つ上の16歳。半年前までは高校に通っていたが、今は自宅にも帰っておらず、当然学校には行っていない。だがそれを咎める人など、ここにはいなかった。

　人々の出入りのサイクルが早いここで、半年もいるのはかなり長い方だが、それを知っているリリも人のことは言えない。もっともリリは、家には帰っている。気候のいい時期に、１度外で夜を明かしてみたが、横になっても眠れず、どんなに居心地が悪くても、自宅のベッドの方が深い眠りにつけることがわかった。それ以来、野宿はやめた。

「あるよ。でも、やめた方がいいよ」

「えー、なんで？」

「何でって……」

　人づてに、少女が入院していたことをリリは聞いていた。もちろん、その理由もだ。

「飲みすぎたんでしょ？」

「知ってたんだ」

　ケタケタ笑っているが、その目はどこか濁っている。左手にはアルコール度数の高い飲み物が握られていた。だが、入院した理由はそれではなかった。

「お酒と一緒に飲むのは危ないよ」

「うるさいなあ。そんなこと知ってるし」

　吐き捨てるように言われると、リリも相手をするのが面倒になった。それに、注意しながらも、薬を持ってきている時点で、リリも人のことは言えない。本当にやめて欲しいと思っているのなら、ここへ来るときに持ってくるのは薬ではなく、別の支援のはずだ。

「で、どれだけいるの？」

「あるだけ」

　それしか選択肢のないような口ぶりだ。

　呆れつつもリリは「全部は売れない。他の人にも頼まれているから」と断った。

　少女にしても、断られることはわかっていただろうに、あからさまに不貞腐れる。

　でも、どれだけ渡しても、満たされることがないのは、本人が１番知っているはずだ。

「じゃあ、１回分だけでいいから」

「今、１回に何錠飲んでいるの？」

「50くらいかな」

　先月リリが売ったときは、30だったはずだ。入院したにもかかわらず、少女は少しも懲りていないらしい。

「増えてるね」

「それくらい平気でしょ。もっと多い人もいるし」

　薬の摂取許容量は、体型や体質、体調によっても大きく左右される。他の誰かが大丈夫であっても、それがすべての人に当てはまるわけではない。そもそも、すでに摂取量は規定よりも大幅に多い。平気なはずはなかった。

　だけど、ここで正論を振りかざしたところで、その言葉に説得力がないことは、誰よりもよくわかっていた。リリ自身がそれに加担しているからだ。

　少女が求めた量をカバンから出すと、金と引き換えた。

「そのお金でまた、シュウのところへ行くんでしょ」

「関係ないでしょ」

「ま、お金がないと、忘れられるからねー」

「うるさい！」

　リリが苛立ちを見せると、少女が異様に大きな声で笑った。

「なんで？　事実を言っただけじゃない」

　少女は愉快そうに身体を震わせながら、リリの肩に腕を回して、耳元でささやく。

「アンタが何しているかを、シュウに教えようかなあ？」

「そんなことしたら、もう２度と売らないから」

　脅してくる相手など、構っていられない。

　リリがきつくにらむと、肩に回されていた腕が離れた。不機嫌そうに鼻を鳴らすと、少女は離れていった。

　言われなくても、自分がしていることが罪になることくらい知っている。

「バカバカしい」

　薬で一時的に寂しさを埋めるのも、薬を売って得た金で寂しさを埋めに行くのも、どちらもバカのすることだ。

　だけど……。

「満たされるのは、いっときなのにね……」

　あとには必ず、むなしさと寂しさが襲ってくるとわかっているのに、今日もリリの足が向かう。

「バカなのは私だ」

　どこからか「そうだね」という声が聞こえてきた気がした。

※　次回は、1/23（木）更新予定です。

見出し画像デザイン　高原真吾（TAAP）