33

〈長江〉の店内は静かなものだった。と言って誰もいなかったわけではない。2人いた。

　坂井とそして、沖田剛毅だった。

「いらっしゃい」

　観月が入ると、坂井は丁寧に腰を折った。一瞬、頷いたかもしれない。そんなふうにも見えた。

　ふん、と剛毅が鼻を鳴らした。

「こいつがどう言ったか知らねえが、本当に来やがったか。――ま、来たら入れろと言ったなあ俺だが」

　剛毅はカウンターの真ん中に座り、いつも通り、シンガポール・スリングを舐めていた。

　何も言わず進み、観月は剛毅の隣に座った。

　何を、と坂井が聞いてきた。

「同じ物を」

　かしこまりました、と言って、まずはドライジンをシェイカーに注いだ。

　次いでレモンジュース、シュガーシロップの順に注ぐ。

「へっ。同じ物ってか」

　手際を眺めながら剛毅が言った。

「ええ。対等な物を」

「いい度胸だ。10年、いや、100年早え気もするが」

「10年後に会うつもりはないですし、100年後はどっちも死んでますから」

「なるほどな。――で、なんだって？」

　ちょうどそのとき、どうぞ、と言って坂井が出来上がったシンガポール・スリングを差し出した。

　簡素ですっきりと――。

　それが、高木明良から坂井に受け継がれ剛毅が愛する、サヴォイスタイルのシンガポール・スリングだ。

　ひと口呑んで、胃の底に落とす。

　味わいは、同じ物を呑んだ男に抗う熱を観月の中に生んだ。

　隣に座って同じ物を呑んで――。

　それで辛うじて、闇と対等でいられる気がした。

　この場合、カクテルは闇に抗うエネルギーだ。

「私は、囮ですか」

　斬り込めば、今度は剛毅がひと口やった。

「ほう。勘が鋭いな」

「勘？　冗談じゃないです。1歩間違えれば、ただでは済まないところでした」

「だがあんたは、かすり傷ひとつ負ってねえ。そういう意味じゃ、選んで正解だったな」

「やっぱり」

　そう言えば、なんで囮だって思ったんだい、と剛毅は聞いてきた。

「聞かれましたから。去年、銀座で投げ飛ばした男に」

――どこに隠したっ。

　玲がいなくなったことに気づいた日、大井町で数原はそんなことを叫んだ。

「どこにって言われても、私は何も隠してません。けれど考えれば、急に隠れたものがあります。初め、その親子のマンション前で絡んできた連中は、てっきり私を狙ったものだと思ってました。その辺も思惑通りですか？」

「さあな。ただ、あんたと美加絵の出会いは聞いてたからな。大立ち回りだって？」

「住んでる寮にいて、ふと思ったんです」

　剛毅の問いには答えず、話を先に進めた。

「連中の狙いは私じゃなく、玲ちゃんたち母娘だったんですよね」

　剛毅はもうひと口やり、そうだな、と言った。

「ま、そんなもんだ」

「曖昧ですね」

「あんたぁ、こっちの住人じゃねえからな」

「えっ」

　答えの方向が意外だった。それで意表を突かれた。

「ただよ。玲の家庭教師を頼んだ目的は、あんたに言った通りだ。そこに曇りはねえんだがな」

「それって」

「済まねえ、と思わないでもねえんだ。けどな、言ったよな。俺ぁ、あの母娘には近付けねえんだ。だからよ、この間あんたと出会ったのは俺の運だと思ってよ。使った。悪ぃと思いながら使った。だってそうしねえとよ」

　あの子が受験に集中出来ねえと思ったからよ、と剛毅は続けた。

　どうしようもなく、こうなると話の主導権は向こうになる。

「前にも言ったがよ。明良とあの母娘のことを知ってるなあ、俺と源太郎ってぇ、あんたに関係ねえ野郎くれえだと思ってたんだ。本当によ。それが、まさかとは思ってたが、もっと関係ねえ野郎、いや、もっと怖ぇ野郎が――。いや、どこまで考えてもきりはねえ。けどよ、30年だ。30年、さざ波は立っても、大波を被ることなく、この店と明良はやってきた。15年、あの母娘は生きてきた。それはたしかだ」

　剛毅はグラスを傾け、半分ほどを呑んだ。

「けどよ、明良がやってた頃のこの店ぁ、よくも悪くも、間にある店だった。それもたしかだ」

「間、ですか」

「表と裏、希望と絶望。光ぁ闇を消そうとし、闇は光を飲み込もうとしてよ。そんな店の事情だ。どれほどの人間が出入りしたかは俺も知らねえ。さだかじゃねえ。そんな店の表も裏も、希望も絶望も綯い交ぜにして、人の口に戸は立てられるもんじゃねえ。わかるかい。そんなもんだろ」

　観月は答えなかった。ひと口呑んだ。

　剛毅はグラスを弄んだ。

「明良が向こうに帰ったってことでよ」

　氷が鳴った。

「そんな店のあることないことが、噂んなって流れたみてえだ。残した物があるかもしれねえってな」

「残した物って」

「それはよ」

　聞かねえ方がいいと剛毅は言った。

　なかなか話のペースは握れない。

「それで、どっかの誰かがあの母娘にもちょっかいを出してきた。俺ぁ、さっきも言ったもっと怖ぇ野郎辺りじゃねえかと思ってんだが、それはわからねえ。もっともよ、あんたも実感してるよな。半信半疑の尾行に張り込み。向こうもその程度だ。噂に乗っただけで、何かを掴んでるわけじゃねえ。だから俺ぁ、すぐに止むと思ったんだ。ただ、実際に動いてんのがこっちの馬鹿どもでよ」

「それが、狂走連合って」

　観月は呟いた。

――俺はよ、狂走連合8代目総長、子安明弘ってんだ。

　碧の綿ビロードにキルティング加工を施したスカジャンを着た、大柄な総長を思い出す。

　そうだ、と剛毅は言った。

「その狂走連合の馬鹿どもがよ。勝手に、いずれ押し込んででもってえ勢いに盛り上がりやがった。どうでもいい連中だが、数だけは馬鹿みてえにいてよ。下手に触りゃあ、上手の手から水も漏れる。警察沙汰にもなりかねねえ。そんなことになっちまったらってな。受験だよ受験。1番大事なのはよ、玲の受験なんだ。そんなとこで出会ったのが、あんただ。強えって聞いたし、頭も度胸も抜群だって聞いた。使わねえ手は、俺にはなかったな」

「よくわかりませんが」

「なにもなきゃあ、これ以上ねえ家庭教師。なんかありゃあ、引っ被ってもらう。へへっ。こっちぁ囲みの外から見てた。大所高所ってやつかい。あんたが手ぇ出したタイミングで、全部動かした。愛子の病院も、玲の住まいもよ。どうだい。俺もまだまだ、考えるもんだろ」

　観月は答えなかった。

　剛毅はまた呑んだ。

「お陰で、玲は落ち着いてよ、静かによ、受験勉強に集中出来るってもんだ」

　呑んで、深い息を吐いた。

「せめて受験が済むまではってな。思ってんだ」

　それでようやく、観月はすべてを理解した。

「一介の学生に背負わせるには、責任と危険が大き過ぎるとは思わなかったんですか」

「思ったよ。けどよ、俺ぁそんなこんなも含めて、別にいい人間じゃねえよ。俺ぁ、紋々背負ったヤクザだ」

「それはわかってます」

　それによ、と言いながら、剛毅は空になったグラスをカウンターの内側に突き付けた。

　何も言わず、坂井は同じ物を作り始めた。

　ドライジン、レモンジュース、シュガーシロップ――。

「それによ。暮れに頼んでから、少しばかりあんたのことも調べた。あんたぁ、思う以上に周りに色んなもんを纏ってた。柵ってえのか？　一介の学生だって？　へっ。笑っちまうぜ」

「なんのことでしょう」

「それでいいんじゃねえか。こういうもんは、わかろうとしたら消えちまう、泡みてえなもんだ」

　どうぞ、と新たなシンガポール・スリングがカウンターに置かれた。

　手に取って剛毅はひと口やり、「ああ。やっぱり旨えなあ」と言ってグラスを見詰めた。

「せめて受験が済むまではってな。思ってんだ」

　もう1度、同じことを剛毅は口にした。

　目が遠くグラスを透かし、どこかを見ていた。

　ここではないどこかだ。

「今週の木曜でしたね」

　玲の受験日だ。

　剛毅は頷いた。

「ああ。受かるといいよな」

　雰囲気が少し和らいだ。好々爺の風情だ。

「受かりますよ」

「ああ。俺もそう思ってる。いや、願ってる。受かりゃあ、こんな茶番はここまでだ。だがよ。万が一駄目だったときのことを考えりゃ、最悪滑り止めに受かるまでってえ話になる」

「そうなると3月ですね」

「最悪の最悪を考えりゃな」

　観月もグラスに口を付けた。

　いつの間にか空だった。

「どうぞ」

　グラスが坂井の手によって替えられた。

　ホワイトレディ。

　坂井の得意のひと品だった。

　ひと口呑んで、観月は剛毅の方を見た。

「いいですよ」

「なんだ？」

「囮の役。このままでいきましょう」

　目を細め、剛毅も顔を観月に向けた。

　それはそれは、人の中を覗こうとするような目だった。

　だが、いくらヤクザの親分でも、経験を積んだ年長者でも、そんなもので観月の中を覗くことなど出来るものか。

　なぜなら、言った観月自身がわからないのだ。

「本気かよ。ええ？」

「その代わり、1発殴らせてくださいって言ったら、受けますか」

　一瞬、店の空気が凝ったような気がした。

　だが、すぐに溶けた。

「あんた。面白えな」

「自覚はありませんが、たまに言われます」

　剛毅は口を開けた。大きな声が出た。

　笑ったようだ。

「いいぜ」

　と――。

　許可の間に間に付け込むように、観月は無拍子の拳を真っ直ぐに突き出した。

　突き出して引いた。

　観月の拳は、剛毅のこめかみを強く擦るようにして動き、電光の速さで戻った。

　剛毅の大笑が、間の抜けた顔で固まった。

　観月はホワイトレディを呑んだ。

「おい。今のってなあ」

「私なりに殴らせてもらった。そんな感じです」

　呆気にとられた顔、というのだろうか。

　1本取った、取られたというのは、海を渡った鉄鋼マンたちが日常的によく使っていた言葉だ。

「大井町の部屋に貴重品とか、本当に残した物なんかはありませんよね」

「ねえよ。ねえはずだ」

「ならいいです」

　剛毅は、グラスの残りをひと息に呑んだ。

「なんだかわからねえが。いいってんなら、後は頼んだぜ」

　言って立ち上がり、出口へ向かった。

「ああ。じゃあよ。別報酬ってわけじゃねえが」

　1度立ち止まり、剛毅は声だけ伸ばした。

「玲が合格したらよ。この店が有る限り、呑み放題にしてやるよ」

「有難うございます」

「その代わりっちゃあ、なんだがよ」

「えっ。なんの代わりですか」

「へっ。細けえこと言うなよ。だから頭のいいのってのはよ」

「それもたまに言われます」

「だろうな。俺ぁ、本当はあんまり好きじゃねえんだ。だからよ。もう2度と会わねえからよ。外の看板が消えてるときはよ。そんときだけはよ」

　これからは店に入るな、と言い置いて剛毅は外に出て行った。

　1人残って、観月はホワイトレディに口を付けた。

　剛毅のこめかみに伸ばした手の、握ったままの拳を見る。

「何か仕掛けましたか？」

　坂井が笑顔で聞いてきた。

　そう聞いてくる以上、この男もなかなかの曲者ということだろうか。

「いえ」

　無表情はこういう場合、便利だ。

34

　水曜日になった。

　この日、観月は朝から駒場キャンパスに向かった。

　授業や補習があるわけではない。ブルーラグーン・パーティの、いわゆる自主トレのためだ。

　前日のうちに梢や河東ら数人の部員に連絡を取り、構内のテニスコート2面の使用許可申請は済ませていた。

　天気予報は1点の曇りもなく晴れだった。

　午前中一杯を掛け、総勢20人余りで汗を流す。

　冬場は身体を作りにくいが、少しずつ温め、少しずつ起こしてやる。

　怪我がなければ、まずはそれでいい。

　この日の自主トレは自主トレという名の、観月にとってはウォーミングアップだ。

　終わった後は、着替えてみんなで昼食を摂るが、

「あれ。観月は着替えないの」

　梢にそんなことを聞かれた。

　たしかに。

「そうね。着替えてはいるんだけど、わかりづらいかな」

　トレーニングウェアから、着替えたのは別のトレーニングウェアだ。

　他人の目には奇異に映っても気にしない。これは観月なりに午後の行動を鑑み、動きやすさを第1に考えた結果だった。

　昼食の後で部室に入り、2時を回ったところでショルダーバッグを背負った。

「じゃ、ちょっと行くところがあるから帰るね。お先に」

「わかった。バイバイ」

　奥の方で、梢が手を振って応えてくれた。

　部室の外に出ると、近場を河東がうろちょろしていた。

　部室の中にいる梢が気になるのだろうが、そこだと煙草が吸えないという小さなジレンマと戦っているのが、あからさまにして見え見えの様子だった。

　ちょうどよかった。

「先輩」

　声を掛けた。

「ドキ」

　河東は飛び上がるポーズをとったが、会話には何の影響もしない。

「もしかしたら後で連絡します。連絡しないかもしれません」

「ドキドキ。それって」

「お願いしたいことがあるかもしれないってことです。なければ連絡しません」

「ガックシ。でも了解」

　河東はこういう、愛すべき理学部3年の先輩だ。

「ドドンッ。部長。俺は明日は、本郷の研究室だよ」

「あら、偶然。私も検査の日なので、本郷です」

「バダダンッ。奇遇だね」

「そうですね」

　駅へ向かう。

　正門近くで、1号館の方から観月を呼ぶ声がした。真紀だった。

「観月ぃ。どっか行くのぉ」

　全体、周囲にここ最近だとお決まりのような、気になる気配がちらほらとあった。

　だから、観月も真紀に対する返事の声を張ってみた。

「うん。ちょっと大井町までぇ。じゃあね」

　手を振って観月は正門を出た。

　そのまま真っ直ぐ、京王井の頭線に乗って渋谷に出る。

　大井町に着いたのは、午後3時を回った頃だった。

　そこから、〈和進レジデンス1番館〉を目指す。

　そろそろ夕陽の傾き始める頃だった。

　植え込みに沿った幾つかのベンチに人はいたが、スタンド灰皿の近くには誰もいなかった。

　暫時そこに立って、周囲を見渡す。

（いい感じね）

　フラグの1、ではないが、予定通りだ。

「あら。久し振りね」

　すでに顔見知りになったお婆ちゃんが、シルバーカーを押しながらエントランスから出てくる。

「そうですね。こんにちは」

　観月は軽く会釈し、入れ替わるようにマンション内に入った。

　合鍵で部屋に入り、カーテンを半開きにして電気を点ける。

　これでフラグの2、いや、目的の達成だ。

　それからおもむろに、３ＬＤＫの部屋内をひと巡りする。

　洗面所には母娘の歯ブラシがそのまま残っている。歯磨き粉もそのまま、櫛も数本あって、ドライヤーはない。

　続けて玲の部屋も覗く。

　ベッドからはジンベエザメとダンボのぬいぐるみだけでなく、そういえば枕もなくなっていた。

　床で切れ毛や抜け毛が少々の埃に絡んでいる。

　ベッドの上にも同様の、観月より少し長い髪。

「ま、私の部屋より断然綺麗だけど」

　両親が聞いたら嘆息しそうなことを呟き、とにも集めるようにして、簡単な掃除をする。

　他の部屋も同様だ。

「よし」

　気が付けば陽が暮れていた。

　カーテンの隙間から闇を覗き、丁寧に閉める。

「そろそろいいかな」

　軽いストレッチで身体の具合を確認し、帰り支度で外に出た。

　案の定、スタンド灰皿の周辺には8人ばかり、目付きの悪い連中が集っていた。

　その代わりというか当たり前というか、その8人以外、植え込み周辺のベンチにはいない。いるわけもない。

　パンチパーマにリーゼントに、剃り込みに坊主。

　そんな剣呑な全員が一斉に、観月をあからさまに睨んできた。

　剣呑な気、圧気、邪気。

　とはいえ――。

　だからどうした。

　そういうものを観月は恐れない。

　そういうものに触れると、不思議と昔から観月は腹が据わる。感情にバイアスが掛かっているから、というわけではない。

　これは、関口流古柔術の鍛えと言えるかもしれない。

「あんたたち、狂走連合でしょ」

　真っ直ぐに進み、観月は男たちの前に立った。

　子安も数原もいなかったが、前回、病院近くで投げ飛ばした男が2人ばかり入っていた。

　他に記憶を遡れば、駒場キャンパス近くで7回見た顔が1人、大井町の駅近辺で6回見た顔が1人、銀座の並木通りで四回擦れ違った顔が1人いた。

　なるほど、常に見張られていたということかもしれない。

　観月が気配を感得した回数は、さすがにその数には届かない。

　関口の爺ちゃんらに言わせれば、まだまだ未熟、ということになるか。

　言って笑ってくれるか。

「ああ？　だったらなんだって？」

　6人は怒気もあらわに前に出てくるが、投げたことのある2人は6人の後ろの、金魚のフンだった。

　後ろに隠れて怖がっているようだが、逆にお生憎様、と言ってやりたい。

　戦いは最後の手段であって、今日の目的ではない。

　やおら、観月は先頭のリーゼントに鍵を投げた。

　マンションの鍵だ。

「ああ？」

　反射的に受けはしたものの、わからないようだ。

「部屋はわかってるわよね。7階よ」

「んだってぇ？」

　わからないでただ凄んでいるさまは、実に不格好だった。

　笑ってやりたい。

　笑えるなら。

「見てきなさいよ。何もないから」

「手前ぇ。本気か」

「当然。でも鍵は返して欲しいから、私はあそこにいる」

　観月は、区道を挟んでマンションとは真反対に位置する公園を指差した。

　常夜灯が点々と灯るだけで、人はいない。

「気の済むまで見てきなさいよ。ああ。寒いから手早くね。マンションだから他の人の迷惑にならないように。最後に鍵は閉めて、電気は当然、消してきて」

　言いながらも、観月はすでに歩き出していた。

「おい」

　背後にリーゼントの声が聞こえ、8つの足音が聞こえた。

　その後、リーゼントを筆頭に7つの足音がマンションのエントランスに駆け、ひとつが観月の背後に付いた。

「逃げないけどね。鍵を返して欲しいって言ったでしょ」

　背後の男に声を掛けるが、答えはない。ただ影のようだった。

　観月は自身で言った通り、公園に入って待った。

　そのうちには陽が落ちて暗くなる。

　マンションの住人が何人か出ては、スーパーのポリ袋を提げて帰った。

　やがて――。

　肩を怒らせた影が七つ、マンションを出て区道を渡り、公園に来た。

「どう？　何もなかったでしょ。これでわかった？」

「ちっ。どこに隠しやがった」

「なにそれ。この前、数原って人が同じことを言ってたわよ。だから開放して中を見せたのに。これでもわからないの？　同じことの繰り返し？　馬鹿じゃないの？　もっと学習しなさいよ。馬鹿じゃないんなら」

「んだとっ」

　リーゼントが怒気丸出しに右手を出してきた。

　望むところだった。

　出来るだけ素早く、出来るだけ派手に。

　即妙体はすでに完成していた。

　この程度の相手なら、動き出した観月は無人の野を行くごとし、無敵だ。

　左にかわしながらリーゼントの額を掴み、右足を掛けて後ろへ押し倒す。

　夜だ。とにかく倒せば、地面までの見当すら不安定な公園では、受け身もろくに取れはしない。

「ぐあっ」

　確認はしない。すでにその場にもいない。

　身を沈めて足を回し、出てこようとしていた2人分の差し足を刈る。

　リーゼント同様、何もわからないまま暗い夜空を振り仰ぎ、次いで背中に来るのは重い衝撃だ。

　この2人分は苦鳴を聞いてもいなかった。

　流れる清流は激流にも濁流にもなることこそあれ、留まらない。

　4人目を背負い、5人目を巻き込む。

　6人目は腰に乗せて大きく飛ばした。跳ね腰の応用、いや、源流だ。

　この間に瞬き5つを費やしただろうか。4つ半、もしかしたら4つ。とにかく瞬殺だ。

　ダメージから回復出来た者は誰もいない。

　観月に触れられた全員が、公園の中をのたうった。

　1人、常夜灯の下に観月は立った。

　ひと息吐き、最後方で動かなかった2人を見る。

　どちらも苦笑い、といった顔で両手を上げる。

「鍵」

　観月は全体に向け、毅然とした声を投げ落とした。

　後頭部を押さえながら、リーゼントが起き上がるところだった。

「鍵。聞こえないの！」

「くっ」

　ポケットから取り出し、リーゼントが投げてよこした。

　受け取って仕舞う。

　それで観月に、この場にいる必要はもはやなかった。

「数原にでも子安にでも、どっちでもいいわ。言っておきなさい。噂は噂で、そんなものに踊らされるのは小物、あるいは子供だって」

――クソッ。

　誰かが言った。

――覚えてろよっ。

　誰が誰でもよかった。

　取り敢えず、悪態だか捨て台詞だかを口にはするが、気配には怯えを含んだものしかない。

　確認し、睥睨し、観月は公園を後にした。

　少なくともこれで、狂走連合の意識が大井町を離れてくれるなら。

　玲の受験が何事もなく済むのなら。

　それが〈長江〉での営業期間呑み放題の、沖田剛毅との契約だ。

　背後で狂走連合の連中が、口々に何かを喚いていた。

　つまり、なんとやらの遠吠えだが――。

（これで懲りて、くれるわけはないみたいね）

　表情が動くなら、苦笑の場面か。

　区道を渡ると、携帯が振動した。

　梨花からだった。

「はい」

――褒めて。

「偉い。何を」

――わかったわよ。転院先の病院。

「偉いっ」

　同じ言葉の強弱でなるほど、観月は自身の感情の高ぶりというものを理解した。

※　次回は、3/1（土）更新予定です。

見出し画像デザイン　高原真吾（TAAP）