由利は１週間もすると、部室でイラストを描き始めた。漫画本は持ち帰ることにしたらしく、その代わりに放課後は、タブレットで絵を描いている。

　一目見て、葵よりはるかにうまいことを知った。

「凄い！　プロみたい」

　短いスカートを穿いた少女のイラストは優しい色使いで、感情が伝わってくるくらいイキイキとしている。かわいらしく、躍動感に溢れていて魅力的だ。

「これ全部、タブレットで描いたの？」

「はい」

「慣れれば、私でも描けるようになるかな」

　由利の手元を見ていると、葵が鉛筆で描くときと同じように手を動かしている。

「できますよ。線の太さとかも、ペンと同じように、力の加減で表現できますし、ペンの種類を選択して、変えることもできますから、アナログより便利だと思います」

「そうだよね。１度そろえちゃえば、材料を買い足す必要もないし。だけど、初期費用が……」

「中古には、抵抗ありますか？」

「ううん、全然アリだけど、それでも安くはないでしょ？　スマホで描くのはできないのかなあ」

「できるみたいですけど、画面が小さいから見づらいって聞いたことがあります」

「だよね。それは想像できる。あーあ、夏休みにバイトしようかな……」

　葵の通う高校はバイト禁止だが、ナイショで働いている生徒がいないわけではない。とはいえ、本体だけでなく、漫画を描くためのソフトも必要になる。必要な金額のすべてをまかなうには、かなり時間がかかりそうだ。

「由利が今描いているのは扉絵？」

「違います」

　漫画を投稿するとき、タイトルが入る扉のページとして、１枚目はセリフのないイラストを描くことが多い。そして今、由利のタブレットに表示されている絵は、１枚の紙を分割したもの――コマを割ったものではなかった。だから、扉絵を描いているのかと思った。だが違ったようだ。

「漫画は描かないの？」

「はい」

「描いてみればいいのに」

「描きません」

　思ったよりも、きっぱりとした強い口調だ。

　そこに拒絶のようなものを感じて、葵は気になった。

「何で？」

「何でって……」

　少し面倒くさそうにしながら、由利は手を止める。

「１枚絵と、漫画を描くのが全然違うのは、葵さんだって知っていますよね？」

「そうだけど……」

　漫画は、数ページから数十ページかけて、登場人物のセリフなども含めて物語を表現する。それに対してイラストは、１枚で魅せなければならない。一般的にそこに、セリフはない。

　当然見せ方は変わってくるから、表現をする難しさが異なる。イラストが上手い人が必ずしも、漫画が上手いとは限らない。その逆もしかりだ。

　由利の絵は、繊細で１つ１つの線が細かい。だけど、不必要な線は１本もない。デッサンも狂いが少なく、描かれている人物に動きを感じるような、躍動感もある。

「でも由利は、漫画好きでしょ？　いつも読んでいるし」

「読むのが好きなのと、描くのは違うと思いますよ。そんなことを言ったら、本沢先生だって描いているだろうし」

「描いたことあるって言ってたよ」

「ええ？」

　そんなに驚くかと思うくらい、由利が激しく反応する。

「漫研復活させようと思って顧問を頼んだとき、チラッとそんな話を聞いた。大学時代に描いたんだって」

「それで？」

「扉絵含めて何とか３ページ目まで進めたところで力尽きたって。ちなみに下書きね」

　扉絵を抜かせば、コマを割った漫画の原稿は実質２ページだ。物語が始まってすらいない。

　漫画好きが漫画を描いてみようとする。そこまではよくある話だ。だが、それを１つの作品にして、投稿するのはまた別の難しさがあるのは、葵自身実感していた。

「私も、早く２作目を投稿できるようにしないと」

「ってことは、葵さんは１度投稿しているんですか？」

「うん。選外だったけどね」

　しかも選評はかなり辛口だった。ただ、それは納得している。かろうじて規定枚数まで描いたが、絵の技術はもちろん、枚数を意識しすぎて、ストーリーもこぢんまりとしてしまった自覚はあるからだ。

「スクリーントーン代もかかるから、次に投稿するのは、もう少し絵も話も上手くなってからにするけど」

「デジタルにすれば、トーンや紙が不要になりますけど」

「だから、その代わり初期投資が必要だって……」

　話が振出しに戻ってしまった。

「話はもう、できているんですか？」

「うん、これ！」

　葵はノートを開いて由利に渡した。

　物語はこうだ。

　舞台は高校。勉強が苦手な生徒が、授業中何度も時計を見てしまう。授業が理解できず、集中していないせいだ。そのとき主人公があくびをする。すると、時計の針が５分戻った。最初は気のせいかと思ったが、２度、３度とすると、どんどん時間が巻き戻り、あくびと時間の戻りが連動していることに気づく。

　結果、いつまでたっても退屈な授業は終わらない。終わらないから、またあくびが出る。延々それを繰り返した。

「ただね、どうして時間が戻るのか、理由が……」

「またそこですか？」

　由利はあきれ顔だ。

「ちなみにその話は、どこに投稿する原稿ですか？」

「別冊少女ケーキ。知ってる？」

「はい、名前は……」

　由利の顔が、あきれ顔から不安な表情に変化した。

「でね、別冊少女ケーキって少女漫画雑誌でしょ。ってことは、恋愛要素もあった方が良いと思うわけ」

　葵が胸を張る。が、由利はうなずくでも否定するでもない。

「その設定に恋愛要素は厳しくないですか？」

「やっぱり、由利もそう思う？」

「はい、無理やり感があると思います」

　実際のところ、葵もそうだろうなあ、とは思っていた。だとすれば、他の話にしたほうがいいかもしれない。

　たとえば、問題なく付き合っていた恋人から、突然送られてきた意味深なメッセージを最後に、連絡が取れなくなって不安になる話とか（実際は、スマホが壊れただけ）、猫を拾って飼い始めたら、オマケとして家がついてきたとか、自分と顔が似ているアイドルが失踪して、突然身代わりでステージに立たせられることになってアタフタする話とか、だ。

　だが、どれを話しても由利の表情は晴れなかった。

「あ、紙ヒコーキ部の話もあるけど」

「距離や滞空時間を競ったりするんですか？」

「そう！　実際、全日本紙飛行機選手権大会もあるからね。地区予選から勝ち上がった人たちが集う大会」

「本当にあるんだ……」

「高校生紙飛行機大会も、博物館もあるよ」

「いろいろあるのはわかりました。なんていうか、今混乱していますけど」

　物語はまだまだある。だが、すぐに下書きに入れる状態ではないため、ここからネーム――漫画の設計図のようなものを作らなければならない。その他に、キャラクターを決め、細かい内容を詰める必要もある。

「それにしても、いったいどこで、紙飛行機大会なんて知ったんですか？」

「偶然だよ。紙飛行機を折ったけどうまく飛ばなかったから、折り方をネットで検索したの。そしたら、大会のことも出てきて」

　真剣な気持ちからではない。何となく……だ。頑張っても思うようにならず、どこか遠くへ行きたくなったとき、何気なく紙を折ってみた。

　葵はノートを１枚切って、簡単な紙飛行機を折った。左右対称になるようにして、翼によじれがないかをチェックすると高確率でうまく飛ぶ。定規を使って紙をこすり、ピシッとした折り目を付けるとなお良い。あとは飛ばし方だ。同じ紙飛行機でも、力加減で飛び方は変わる。

　葵は立ち上がって、作ったばかりの紙飛行機を飛ばした。

　すぅーっと水平に飛んだ飛行機は、すぐに壁にぶつかって床に落ちた。

「廊下の方が飛ばしやすいと思いますよ」

　由利がイスから立って飛行機を拾う。片方の目を閉じて、飛行機をチェックしていた。

「ここを少し曲げたら……」

　そう言って、由利は翼の後ろの部分を曲げる。

「詳しいの？」

「昔、よく作ったので」

　これでヨシ、とつぶやいた由利の手から紙飛行機が離れた。が、すぐに床にたたきつけられた。

「……よく作った？」

「もう、ずっと作っていませんでした！」

　少しムキになっている由利は、ちょっと子どもみたいだ。でも、可愛いと思った。

「漫研部兼紙飛行機部に改名する？」

「漫研が乗っ取られるほど入部希望者が来たら嫌です」

　それはないだろう、と思ったが、葵は「そうだねえ」と、笑いながら答えた。

「それはともかく、紙飛行機で描いてみても面白いんじゃないですか？　細かい説明が必要ないので、まとめやすいと思います」

「少女漫画だよ？　恋愛要素はどうする？」

「男女で部活にしてしまうとか？　高校生クイズも、男女カップルで参加することもありますし」

「うわー、青春だねえ」

「葵さんはそれを、描こうとしていますよね？」

「うん、そう。でも、そんなキラキラしていると、自分からは遠く感じるんだよね」

　スポーツドリンクのＣＭに出てくるような、青い空に輝く太陽。その下で汗を流す高校生。１点の曇りもない世界は、葵からすると眩しすぎて直視できない。

「ホラ。こんな狭くて、ちょっと日当たりの悪い部室で漫画を描いている人間には、似合わないでしょ？　――あ、由利は違うけどさ」

「そんなこと……ありませんよ」

　葵は落ちていた紙飛行機を拾う。

　由利が直したところは変えずに、もう一度飛ばしてみた。

　今度はふわっと浮いた。

「漫画のことを考えているときだけは、自由になれる気がするんだよね」

　葵がそう言い終わる前に、紙飛行機は床に落ちていた。

※　次回は、2/4（火）更新予定です。

見出し画像デザイン　高原真吾（TAAP）