十二

　同じ日の、夜だった。八日目の月が西の空にあった。

　この夜、観月はさすがに〈蝶天〉に出勤する気はなかった。月曜から四日間を出勤するという話になっていたし、サロンの打ち合わせがあったからだ。

　別にその後に真紀や穂乃果を始めとする九人とどこかで吞むとか、そういう約束があったわけではない。

　それぞれが各自、〈生Ｊ〉との触れ合いを一人で噛み締める。堪能する。反芻する。

　これが実は、サロンの打ち合わせの後の暗黙の了解だった。

　裕樹から掛かってきた電話が、無情にも観月のそれを破った。

　ドミトリーに帰るべく、笹塚の駅に着いた直後だった。

　角田が来るという。

　小日向純也と、角田幸三。

　月とスッポン、いや、もっと現実的で生々しいか。

　白馬と駄馬。

　そう思うと、少しむかついた。

「ああ。そうですか。来させればいいじゃないですか」

　冷たく邪険に言い放った。

――ああ。電話だとよくわかるね。そうあからさまに冷たく邪険にされると悲しいが。それにしても、ご指名でね。

「何がです」

――角田先生が。

「何をです」

――君をだ。

「わかりませんね」

――僕もわからない。

「失礼ですね」

――自分で言ったんじゃないか。とにかくご指名だ。助けてくれると有り難い。

　黙っていると、裕樹の口から数字が出た。純也を想えば現実的で生々しいが、三度違った金額が告げられたところで、イマジネーションは現実に追い越された。

「仕方ありませんね」

〈角田オンリー〉という約束で承諾した。結局これで今回も金曜から木曜まで、出勤予定はフルのワンクールになった。

　ささやかな抵抗のつもりで少し遅れ気味に、十時を回って入店したが、角田の来店の方がさらに遅かった。

　十一時を回った頃、ＶＩＰルームに向かった。この日はどこかでしこたま吞んできたものか、角田は前回に来たときよりはるかに赤ら顔だった。

「あれから、クールな女もなかなかいいと思い返してな。いや、金を使ったんだから楽しかったんだと思い込もうとか、そういう下衆のみみっちい根性ではない。私は内閣府特命担当大臣防災担当兼国家公安委員長だ。だから、一度金を使った女をそのままにしてはおかないということだ」

「よくわかりませんけど、どこかで大分吞んできました？」

〈高級ブランデーの水割り〉を作りながら聞いてみた。

「当たり前だろう。素面でこんな店に来られるものか」

「ああ。――それで、何時から吞んでるんです？」

「そうだな。今日は四時くらいからだ」

　なるほど、吞み始めて調子がよくなり、それで吞まなければ来られない〈蝶天〉に連絡を入れてきたものか。

「四時って、じゃあ、もう七時間以上も吞んでる計算じゃないですか。二日酔いにでもなったら、会期中の臨時会に差し支えが出るのでは」

「ふん。東大女は物知りで困る。ま、国会などは大したことはない。俺の仕事は選挙で勝つことだけだ。後は寝て暮らす。それが政治家だ」

「なるほど。いかにもなお言葉ですね。それを聞いて安心しました」

「何がだ」

　いえ、と言いつつも観月は作り掛けの水割りの濃度を上げた。

　それからはまた、前回の繰り返しだ。が、Ｊのことを口にしたからか、触らせろとは言ってこなかった。

　そのかわりとにかく、隙あらば触ってこようという気配は前回より満々だった。しかも大いに吞んできた分、大いにしつこい感じはしたが、吞んできた分、逆に観月には随分と楽だった。

　楽に躱しつつ吞ませつつ、緩急のうちに観月は角田を巻き込んだ。

　それで閉店の案内より少し前に、角田は音を上げた。ブランデーの水割りは、この時点で酒と水で半々の濃さになっていた。二日酔いになったところでどうでもいい。大したことはないと言ったのは本人だ。

　お時間ですが、とＶＩＰルームの外から裕樹の声が掛かった。

「くそ。今日はこのくらいにしておいてやるか。またしてもしぶとい女め。いつかそのすかした表情を、崩してやる」

　フラフラしながら捨て台詞を忘れず、角田は席を立った。

「受けて立ちます。と言いたいところですけど、どこかで吞み始めてからではなく、とにかく予約はお早めにお願いします」

　ブルーのフットライトだけの通路を、また裕樹に先導されて角田が去る。

　姿が見えなくなって初めて、疲労感が全身を巡った。気疲れというやつだ。

「ふぃぃ」

「ふふ」

　観月の溜息に、かすかな笑い声が重なった。

　パーテーションの一部が開き、フットライトだけの通路に光が溢れた。

　それだけで癒されるというものだ。

　店の者たちには悪いが、観月には光は有ればあるだけいい。

　主に陽光の下で生きてきた。

　光は軽く、暗さは重いものだと知る。

　夜の蝶には、どう転んでもなれそうにない。

「お疲れみたいね」

　言いながら、光を割るように京香が顔を出した。

「そうですね。体力には自信有りますが、精神力はその限りではありません」

「じゃあ、作ってあげようか」

「え、何をです」

　カクテル、と京香は言った。

「私のオリジナル。頑張ってる人にさ、ときどき作ってあげるの。割りと元気が出るって評判なのよ」

「へえ」

「座って」

　促されてスツールに座る。

　ＶＩＰルームからは一番近く、ホールからは一番遠い席。

　観月は決まってそこに座った。

「ああ。京香さん」

　シェーカーを取り上げようとする京香に、カクテルは要らないと断った。

「あら？」

「その代わり、ミーティング・スイーツの今日の分、残ってませんか。苺クリームの羽二重餅、抹茶塗しだって聞きました」

「え、ああ。二つ残ってるけど。――そう。残念」

　京香はシェーカーを仕舞い、代わりにカウンター下の保冷庫から、小皿に載った半生菓子を取り出した。

　抹茶の緑も鮮やかで、柔らかなフォルムが上品だった。

「でも、いつでも言ってね。作ってあげるから」

　京香はそんなことを言ってくれた、ようだが、あまり耳に入っては来なかった。

　抹茶の香りと渋みが苺の酸味とよく合い、羽二重餅とクリームの甘さが全体を包んで格別な味わいだった。

　二個しかないのが、なんとも残念だ。

　あっという間に平らげ、

「ご馳走様」

　と京香に頭を下げると、なにやら閉店後のホールが騒がしかった。

　店長と副店長は会計スペースと本社部屋に分かれて売り上げの集計で、若いスタッフは後片付けと掃除、ホールではラストまでいたキャストが、ＧＲやフロアマネージャーとミーティングというのが閉店後の決まりというか、常だった。

　ただ、キャストについてはこのルーティンは緩い。アフターで早々に退席の娘もいれば、明日の朝から仕事や学校の娘もいるからだ。

「なんか騒がしいですね」

　京香はわかっているようで肩を竦めた。

「苛ついてるみたいねぇ。疲れてるのかな？　ああいう人にこそさ、私は私のカクテルを吞ませたくなるのよねえ」

　それでなんとなく観月にもわかった。

「なるほど」

　やおら、立ち上がってホールに戻る。

　ＧＲの一人と取り巻きが、本当に一人のキャストを〈取り巻〉いて、何やら揉めていた。

〈ジュンナ〉という名で店に出ているＧＲだった。本名は山田恵子というらしい。普通よね、と初日に自嘲と共に言っていたのを覚えている。お酒があまり強くないともこぼしていた。

――だから人より頑張らないとさ。

　とは、観月にというより自分に向けた言葉だったような気がする。

　それが今は、京香が言うように、ジュンナは少しというか、大分眉が吊り上がっているように見えた。

　プライドは間違いなく高く、それがプロの意識と言えば聞こえはいいが、時に驕慢にも見え、それ以上に売り上げには、ジュンナは誰よりもシビアだった。

　上手くいかなかった、酒をこぼした、などなど。

　アフター無しよ。太客なのにどうしてくれるの、などなど。

　こういう文句は、言えば言うほど自分で自分を殴るようなものだ。それで相手に向ける攻撃性が、さらに高まってゆく。

　言われているのは、アルバイトのキャストだった。

　フロアマネージャーの二人が、近くのソファで別のＧＲ以下を集めて話をしていたが、わからないはずはないだろう。見て見ぬ振りということか。

　裕樹はフロアマネージャーがホールの全体を見ると言っていたが、激高したＧＲに強く出られるような者はいないようだった。

　いい営業マンがいい管理職とは限らないという典型だ。このことは、まだ働いて六日間程度だが観月にも見えていた。

　場面的に、観月の嫌いなシーンだった。

　寄ってたかっても成り行き任せもことなかれも、観月には無縁のワードだ。

「私、そこまでの責任を負う立場じゃないですから」

　アルバイトはどこかの女子大生で〈キラリ〉といい、本名も綺里という娘だった。観月より半年ほど早く入店していたが、同い歳らしく気さくに色々教えてくれた。世話好きっぽいが、鼻っ柱の強さはそのときから隠れもなかった。

「なんですってっ。こ、このっ」

　ジュンナの手が上がり掛け、キラリが負けじと顎を突き出した。

　修羅場の予感がした。

（参ったなア）

　ショートボブの髪に右手を差し、観月はヒールを脱いだ。

　小さく一つ呼気を吐き、右足を前に進め、髪に差した手をその膝に乗せる。

　形より入り、形を修めて形を離れる。関口流古柔術の基本だ。

　呼気が小さく巻き、自身の身体を浮揚させるイメージが出来た。

　観月はホールの絨毯を蹴り、始動した。

　音もなく二人の間に割って入り、ただ風のようにすり抜ける。ただし、本当にただすり抜けたわけではない。

　手を取り足を掛け、自然な拍子の間に間で相手の力を利し、以て〈すべて〉を投げ飛ばす。

「きゃっ」

「えっ」

　ジュンナとキラリ、それぞれが弾かれたように宙を飛び、真反対にあったソファの上でほぼ同時に跳ねた。

　観月にとっては当然のことだった。そんな風に仕掛けたのだ。

　しかし、他の誰にも、何が起こったのかはわからなかったはずだ。

　それも観月にとっては、よくあることだった。

「ジュンナさん。手を上げたら駄目です。傷害で訴えられたらあなただけじゃなく、店も困りますよ」

「え。え。あ」

「キラリちゃん。あんたもさ、アルバイトだから手を抜いていいってわけじゃないし、悪いことは悪い。間違ったらご免なさい、でしょ」

「あ、うん」

　そのまま顔をフロアマネージャーに向け、

「こういう場を管理するのが、フロアマネージャーじゃないんですか。出来ないなら失格。辞めた方がいいと思います」

　無表情がこういう場合、良くも悪くも効く。アイス・クイーンの面目躍如たる場面だ。

　誰も何も言わなかった。音自体が絶えていた。

　観月は一人背を返した。

　通路の方で青い光の中、京香が音のしない拍手をしていた。

※毎週木曜日に最新回を掲載予定です。