十三

　翌週の月曜日になった。二十五日だ。

　ついでに言うなら友引になる。松子ではなく、これはこの朝にドミトリーの竹子に言われた。

〈蝶天〉でのアルバイトの日だったが、観月はこの日、やむを得ぬ事情で出勤が少し遅くなった。

　通常なら観月は、午後八時オープンの一時間前までに必ず入ることにしていた。

　マッシュボブの髪もそのまま、場合に依っては手櫛を掛けるだけで、化粧も申し訳程度に口紅を引くだけなので、実は十分前に入っても開店までに身支度は整う。

　にも拘らずその時間に入るというのは、頼まれ事の情報収集というか、きちんとミーティングに参加するというか、進んで開店準備を手伝うというか――。

　そんな殊勝な勤勉さもないことはないが、多分にこれは口実で、入るのは当然、日替わりでミーティングに供される、その日の甘味のためだった。

　裕樹が〈蝶天〉で振る舞う京風スイーツは、特にその日の出勤人数を反映したものではない。賞味期限のことも製作個数のことも、材料原価のことも、とにかく日々、色々あるのだろう。

　そのため、運ばれてくる数には当然限りがあり、しかも日によってランダムだ。余る日もあれば早々になくなる日もある。

　出勤日に必ずゲットするには、オープンまで一時間が目安で、残り四十分がデッドラインだと観月は踏んでいた。これが三十分になると、たとえ余っていたとしても店内は完全に開店準備モードに入り、甘味は仕舞われ閉店の時間になるまで出てきはしなかった。

　しかも、物と量によっては〈銀座ワン〉のスイーツ店に返品されることも、ないではない。

　この日は、第五十五回駒場祭委員会の説明会にブルーラグーン・パーティの部長として参加した関係上、どうしてもいつもより銀座到着が遅くなった。

　気持ちは少々前のめりではあった。足も速くなる。

　それでもなんとか、本当はそのタイミングなら、ぎりぎり間に合う時間ではあった。

　しかし、店に入ろうとすると、

「ちょっと」

　と、雑踏の中の誰かに呼び止められた。足はすでに〈銀座スリー〉の敷地に一歩踏み込んでいた。

　振り返れば歩道にジュンナと、そのグループの二人が立っていた。

　金曜の晩に、キラリを囲んでいた三人のうちの二人だ。

「ねえ。ミズキちゃん。ちょっと付き合ってくれる？」

　とは言いながら、ジュンナはこちらの是も否も聞かず背を返して歩き出した。

　そこから、取り巻きの二人に前後を挟まれるようにしてカフェに向かった。〈銀座スリー〉からほど近い路面店で、前面が総ガラス張りになっている洒落た店だ。

　通りに面した、四人掛けの席に案内された。一方のソファの通り側にジュンナが座り、内側にもう一人が座った。

　観月もジュンナと対面の席を指示されたが、通路に立ったままでそれは断った。〈窓側〉は、座ったが最後身動きが取れない席だった。

　先にもう一人を座らせ、店内の通路側に座った。

　ブレンド四つ、と誰にも聞かずにジュンナが通り掛かった店員に注文した。

　店員が去ると、恵子はすぐにテーブルの上に、肩を入れるように身を乗り出した。

「この前はさ、よくも舐めた真似してくれたじゃない」

　いろいろ言われるのだろうと覚悟はしていたが、本当に色々と言われた。

――そもそも最初からさ。そのすかした顔が気に入らないのよね。

――あのさ。私たちは身体が資本なのよ。

――あんたさ。壊れてたらどうしてくれるの。私の稼ぎ分、払えるの。

――それからさ。痣が出来てもさ。消えるまでの間、補償してくれんの？　出来んの？

　などなど。

　まあ、よく聞くパターンの、一方的な言い分だ。

　身体が資本というのも、壊れたら、痣が出来たらというのも、ジュンナが手を振り上げた相手にも同じことが言える。

　観月に対するクレームとして、身体が資本だということにはまあごもっともと言ってもいいが、壊れたら、痣が出来たらというのは愚問だ。

　壊れない方向に、痣など出来ない力加減で投げたのだから。

――議員さんのお気に入りだからってさ。いい気になってんじゃないわよ。

――ふふっ。教えちゃおっかなア。ドレスは詰め物ですって。議員さんのお熱も冷めちゃうんじゃない。

　いい気にはなっていない。そもそも知らないオジサンだ。

　お熱も冷める、というのは実は、願ったり叶ったりだったりする。

　それよりも――。

　全体としてこの場のシチュエーションに、観月はなんとはない懐かしさを感じてもいた。

　純也に公衆の面前で告白して以来、暫時〈Ｊファン俱楽部〉を名乗る女たちの陰湿な攻撃にさらされた時期があった。その頃のことが思い返された。

　現在のシチュエーションの引き写しのような場面も、観月は駒場キャンパスで、幾度となく経験済みだった。

　だから、ただ――。

　受け流せばよかったのかもしれないが、頼んだコーヒーが出てきたところでもう、〈蝶天〉の開店まで四十五分しかなかった。

「あのう。茶番はもういいですか」

「――えっ」

　わからないといった顔で、ジュンナの動きが止まった。

「時間が勿体ないので」

　言いながら、観月は総ガラスの窓の外を見た。

　少し離れたところに、たぶんハンディカムを構える女がいた。キラリを囲んでいた取り巻きの、残る一人だ。

　最初から離れたところにいることは、観月に向けられた刺すような気配でわかっていた。

　観月を怒らせ、切れさせ、手を出させ、それを動画に撮って、さてどうするか。

　店に提出して観月を辞めさせるよう店長に談判するか、どこかの医者に大げさな診断書を書かせ、慰謝料や賠償金でも要求するか、その両方か。

　繰り返しになるが、〈一時間前入店〉に気持ちは前のめりだった。こういう言い方は火に油を注ぐ結果になると、理解は出来ても止まらなかった。

　それに、ジュンナの様子がいつもと少し違うことにも、このときは同様の理由で深慮が及ばなかった。

　後で思えば、前週の金曜より、少し痩せていたかもしれない。もう一度投げ飛ばしてみればわかったのだが、これは言っても詮無いことだ。

「馬鹿馬鹿しいことはよしましょうよ。私は何もしませんよ」

「――何よ、それ。何よっ」

　恵子の顔が引き攣り、肩が小刻みに震え始めた。

　怒りが吹き上がる予兆。

　そのことはわかった。止められないこともだ。

「お金を一生懸命稼ごうとして、何がいけないのよ！　あんたに何がわかるのよっ」

　怒声がジュンナの喉を衝き、動き出した手が水の入ったグラスに伸びた。

　掛けられるのを黙って待つ義理はない。だが、そのまま避けては斜めに座る観月から背後の通路、延いてはその奥の席にいるお客に迷惑が掛かるかもしれなかった。

　対処しなければならないと思う余裕も手段も、観月にはあった。

　隣の取り巻きの襟首をつかんで引き寄せる。

　拍子が合えば重心を崩すのは簡単で、それを引き寄せるのは造作もない。

「きゃっ」

　そうするとジュンナの隣、観月の真正面に座る一人もコップを持った。

「舐めるんじゃないわよっ」

　その水は簡単だった。

　立ち上がって通路に避ければよかった。

「おわっ」

　背後の席に座っていた男性が後頭部から水を受けたが、どうでもよかった。

　なぜなら――。

「自業自得、ってやつですよね」

　背後の席に回り込んで、上から冷ややかに見降ろした。

〈蝶天〉のホールスタッフの一人が水を滴らせつつ、ばつの悪そうな顔をしていた。

「お、俺は、ただ見てるだけで」

「金曜もそうでした。フロアマネージャーのすぐ後ろで」

「あ、――いや」

「敬君。ゴメン」

　図らずも水を掛けてしまった本人が慌てて近付き、ハンカチを取り出して甲斐甲斐しく拭き回る。

　そういう関係、というのは観月にもわかった。

　一連の出来事に理解が及ばず、固まったままのジュンナに目を向ける。

「頼んでも飲んでもいないんで、支払いはそちらでお願いします」

　それ以上、些事にかまけてる場合ではなかった。店を出てすぐ時間を確認する。

「おわっ」

　デッドエンドまで、あと三分だった。

（南無）

　エレベータさえ、三基あるうちの一基が一階にあればギリギリ間に合う。

　観月は並木通りを、増え始めた人の往来を縫うようにして走った。

　エレベータは幸いなことに一階に二基あった。

「おっ。珍しく遅かったじゃないか」

　もう馴染んできた副店長の田沢が、店に上がった観月にそんな声を掛けてきた。

「お、お早うございます」

　挨拶もそこそこに、バーカウンターに向かった。

「ちょ、ちょっと待ったぁ」

　思わず声が大きくなった。

　京香がカウンター上の、おそらく〈和栗〉のモンブランを、今まさに片付けようとするところだった。

　奪うように受け皿を取り、フォークももどかしく口に入れる。

「ふわっ」

　言葉通り、糸のような栗のペーストは絹の滑らかさで、肌理の細かいスポンジもラム酒が香るクリームも甘く上品だ。

　極上の逸品、ということで間違いはなかった。

　つい数分前まで苦さばかりが残る一件に関わっていた後だけに、この甘さは染みるものだった。

　頬張りながら素早く、京香が手に持った分と、カウンター上の〈在庫〉を一瞥する。

　このすぐ後で、ジュンナと二人の取り巻きは、何事もなかった顔で〈蝶天〉に出勤してきた。

　観月に燃えるような目を向けはするが、それ以上のことは何もない。

　ただ、敬君と呼ばれたホールスタッフ、伊橋敬一と、水を掛けたキャスト、〈キミカ〉こと横井深雪の姿を、店内で見掛けることは最後までなかった。

　閉店後に確認したが、どちらもこの日は、無断欠勤という扱いになっていた。

※毎週木曜日に最新回を掲載予定です。